XVII век, Китай под властью династии Мин. На землях Ляодунского полуострова внезапно появляется загадочный недуг. Люди в страхе шепчутся о непонятных симптомах – то ли мор, то ли проклятие. Врачи в шелковых халатах разводят руками, не зная, как лечить эту хворь.
Слухи ползут по деревням, будто болезнь пришла с севера или даже из-за моря. Крестьяне жгут травы у порогов, чиновники в панике пишут донесения императору. Никто не понимает, откуда взялась напасть, но с каждым днём она захватывает новые селения.